أثناء كتابة هذا المقال، تلقيتُ مقطع فيديو لاختبار تصادم أجراه معهد تكساس للنقل عام ١٩٩٩، يُظهر آلية عمل الحاجز. يُطلق عليه اسم "الطرف". ستتعرف على هذا الجزء من الحاجز من الطريق، فهو مُعلّم بخطوط صفراء وسوداء. عندما تصطدم مركبة بالطرف، يمتص الحاجز طاقة الصدمة بالانطواء على نفسه كالأكورديون. ينزلق الجزء المسطح في المقدمة، والذي يُسمى "الرأس"، على طول الحاجز، مما يُساعد على إبطاء المركبة. في الوقت نفسه، يدفع الرأس الحاجز بعيدًا عن المركبة ليُصبح على مسافة آمنة من السائق والركاب. يُمكنك رؤية الحاجز المعدني ينزلق إلى الجانب أثناء عملية الكبح. تُواجه شركة "ترينيتي إندستريز"، المُصنّعة للطرف، دعوى قضائية تُزعم أنها غيّرت حجم دعامات الحاجز دون إخطار الجهات التنظيمية الفيدرالية. وفّرت هذه التغييرات للشركة حوالي دولارين لكل رأس حاجز. لكن الدعوى القضائية تُشير إلى أن هذه الأجهزة منعت الحاجز من المرور عبر الطرف بشكل صحيح. والنتيجة: بدلًا من دفع الحاجز المعدني جانبًا، هدد الحاجز بقطع السيارة.
تتزايد المخاوف بشأن سلامة الأسوار التي تبيعها شركة ترينيتي إندستريز، حيث تهدد ولاية أخرى بالتوقف عن شرائها والنظر في إزالتها.
في رسالة وجهتها ولاية فرجينيا إلى شركة ترينيتي يوم الجمعة، قالت إن مسؤولي النقل في الولاية يعتقدون أن ترينيتي فشلت في اختبار نهايات الحواجز التي قامت بتحديثها في عام 2005 بشكل صحيح. كما أبلغ مسؤولو فرجينيا شركة ترينيتي التي تتخذ من دالاس مقراً لها أن الشركة أجرت تغييرات في التصميم دون إذنهم.
وقال المسؤولون إنه إذا لم تقم الشركة بإجراء اختبارات جديدة مع مسؤولي ولاية فرجينيا وتقديم الأدلة إلى وزارة النقل بالولاية بحلول 24 أكتوبر، فإن الولاية ستحظر المنتجات.
قال مارشال هيرمان، المتحدث باسم الإدارة: "لقد حددنا لهم مهلة لتقديم الدراسات التي طلبناها. إذا لم يتمكنوا من إثبات سلامة هذا المنتج للاستخدام على طرق ولاية فرجينيا، فلن نستخدمه وسنبدأ بحصر المواقع التي تم تركيبه فيها وسننظر في إزالته".
قال المتحدث باسم شركة ترينيتي، جاك تود، إن الشركة "ستتعاون بشكل كامل وتتطلع للمشاركة" في عملية تفتيش الولاية للأسوار. وفيما يتعلق بنتائج وزارة شؤون المحاربين القدامى، قال: "ستتواصل ترينيتي مباشرة مع الوزارة لمناقشة رسالتهم والرد عليها".
في الشهر الماضي، أعربت ولايات أخرى، من بينها ميزوري وماساتشوستس، عن مخاوف متزايدة بشأن سلامة سياج شركة ترينيتي. وفي يناير من هذا العام، حظرت ولاية نيفادا بيع المنتج، مشيرةً إلى إفصاحات غير سليمة من جانب ترينيتي. والآن، أصبح السياج، المسمى ET-Plus، موضوع دعوى قضائية اتحادية رفعها مُبلِّغ عن المخالفات، تتهم ترينيتي بالاحتيال. وقد نُظِرَت الدعوى يوم الاثنين في مارشال، تكساس.
يدور النزاع حول تغيير في تصميم نظام ET-Plus أجرته شركة ترينيتي عام ٢٠٠٥. وتزعم بعض الجهات التنظيمية الحكومية ودعاوى قضائية اتحادية أن هذا التغيير قد يحوّل الحواجز الواقية إلى رماح في حالة الاصطدام المباشر. ولم يتم الكشف عن هذه التغييرات للجهات التنظيمية الاتحادية لمدة سبع سنوات، على الرغم من اشتراط الإبلاغ الفوري عن أي تغييرات من هذا القبيل. وتُعدّ ترينيتي مورداً رئيسياً للحواجز الواقية للطرق في الولايات المتحدة.
يقوم مبدأ عمل الحاجز الواقي على أنه في حالة الاصطدام الأمامي بمركبة، ينطوي الحاجز كالأكورديون، ممتصًا قوة الصدمة ومساعدًا المركبة على التراجع. إضافةً إلى ذلك، تنزلق قطعة فولاذية مسطحة في مقدمة الحاجز (تُسمى "الرأس") على طول الحاجز المعدني، دافعةً إياه جانبًا ومُتيحةً إزالته بأمان.
قال بعض المسؤولين الحكوميين إن تصميم ترينيتي الجديد يُضيّق القناة خلف رأس السكة، مما يتسبب في التصاق رأس السكة بدلاً من انزلاقه. وعند حدوث ذلك، يتصرف رأس السكة كسكين ويخترق المركبة، مما قد يُؤدي إلى إصابة الركاب أو حتى وفاتهم.
في رسالة وجهتها إلى شركة ترينيتي يوم الجمعة، قالت ولاية فرجينيا إن مسؤولي النقل في الولاية يعتقدون أن شركة ترينيتي فشلت في اختبار نهايات الحواجز التي تم تحديثها في عام 2005 بشكل صحيح.
تزعم الدعوى القضائية أن الحواجز الواقية تسببت في 14 حادثًا على الأقل في جميع أنحاء البلاد، مما أسفر عن مقتل خمسة أشخاص وإصابة العديد غيرهم. ووفقًا لوثائق داخلية لشركة ترينيتي، من المتوقع أن يوفر هذا التغيير للشركة دولارين لكل رأس سكة حديد.
في مايو/أيار، أرسلت ولاية فرجينيا استفسارات إلى شركة ترينيتي بشأن الحواجز، وطلبت المزيد من وثائق اختبارات التصادم ومخططات ET-Plus. وتتعارض نتائج الولاية مع نتائج إدارة الطرق السريعة الفيدرالية. وقد صرّحت إدارة الطرق السريعة الفيدرالية بأنها راجعت نتائج اختبارات التصادم لعام 2012، وخلصت إلى أن الحواجز مؤهلة للحصول على دعم فيدرالي. وذكرت صحيفة نيويورك تايمز يوم الاثنين أن مسؤولي الطرق السريعة الفيدراليين أعربوا عن شكوكهم بشأن الحواجز قبل تقديم أي ضمانات علنية.
"ليس لدينا بيانات موثوقة تشير إلى أن محطات ET-Plus لا تعمل بشكل صحيح"، كتب توني فورست، نائب مدير الوكالة لشؤون السلامة، في رسالة بتاريخ يناير 2013 إلى مجموعة غير ربحية تمثل إدارات الطرق السريعة والنقل في جميع أنحاء البلاد.
بينما تتحمل الولايات في نهاية المطاف مسؤولية معدات الطرق، تلعب الوكالة الفيدرالية دورًا حاسمًا لأنها تقدم إرشادات حول المنتجات المؤهلة للحصول على تعويضات فيدرالية.
أصدر السيد فورست يوم الجمعة الماضي مذكرة يطلب فيها من إدارات النقل في الولايات تقديم معلومات عن أداء مشروع ET-Plus.
وقال المتحدث باسم وزارة النقل، برايان فاربر، يوم الثلاثاء: "استناداً إلى المعلومات المتوفرة لدينا، سنتخذ جميع الخطوات اللازمة لضمان سلامة طرقنا السريعة".
وقال المتحدث باسم وزارة النقل في ولاية فرجينيا، هيرمان، إن الولاية تخطط لاتخاذ قراراتها الخاصة بالسلامة بشكل مستقل عن الضمانات الفيدرالية.
وقالت: "حتى لو كان المنتج مدرجاً في قائمة الحكومة الفيدرالية المعتمدة، فهذا لا يعني أننا نريده في قائمتنا".
لم تحدد الحكومة بعد مقدار المبلغ الذي يُعزى إلى شركة ET-Plus التابعة لشركة Trinity، وهي مهمة سيتعين عليها القيام بها إذا فشلت الشركة في تلبية مطالبها بحلول 24 أكتوبر.
واجهت شركة ترينيتي ضغوطًا متزايدة في الأسابيع الأخيرة، بما في ذلك من برنامج 20/20 على قناة ABC، لكن الشركة قالت إنها "تثق تمامًا في فعالية وسلامة نظام ET-Plus".
في أوائل سبتمبر، قام تقرير صادر عن جامعة ألاباما في برمنغهام بتحليل بيانات الحوادث لما يقرب من عقد من الزمان من ولايات من بينها ميسوري، وخلص إلى أن قطارات ET-Plus كانت أكثر عرضة للتسبب في الوفاة بثلاث مرات تقريبًا من النسخة السابقة.